北周天和四年，杨广出生于长安，史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周武帝时，荫蔽父亲杨坚功勋，受封为雁门郡公。仁寿四年，即604年，隋文帝杨坚逝世，杨广继位，史称：隋炀帝。
杨广在位十四年，但是，他稳居长安城的时光加起来，却不足一年。
隋炀帝杨广之死，可以说，由他策划的最出名的工程就是大运河了。据野史记载，杨广曾得了一幅名画《广陵图》，便目不转睛地看了很久很是喜欢。萧皇后见杨广都看得入神了，于是，问到：“这是一副什么样的画作，能让皇帝您如此牵肠挂肚？”杨广回答说：“我不喜欢图画，只是这幅图让我想起了旧时游玩之处广陵。”
杨广出行的龙舟非常气派，龙舟宽和高都是四十五尺，长约两百尺，整个龙舟共计四层。最上层的是正殿，游玩也不忘政事，杨广在这一层接见大臣，处理要事；中间两层是共计一百六十间雕梁画柱的房子；最下一层是太监、宫女所居住的地方。
在隋朝末期，因为杨广的一些政策给民众带来了很大的压力，于是便频繁的出现兵变。最后骁果军发起的兵变直接导致了杨广的死亡，他是被叛军用绳子勒死的。在隋朝末年，种种事件已经表明隋朝不久就要灭亡了，而且杨广也意识到了这个。
而皇后，也拥有自己的一艘四层大船，它的船名叫“翔螭舟”，虽然规模比皇帝所乘坐的小了一些，但是，吃穿用度也是一应俱全。
舳舻千里泛归舟，言旋旧镇下扬州。
借问扬州在何处，淮南江北海西头。
六辔聊停御百丈，暂罢开山歌棹讴。
大业十四年（618年），宇文化及发动江都兵变，杨广为叛军所缢杀。杨广死后，由萧后和宫人拆床板做了一个小棺材，偷偷地葬在江都宫的流珠堂下。后陈棱集众缟素，为杨广发丧，备仪卫，改葬于吴公台下。杨广遇弑的消息传到。
讵似江东掌间地，独自称言鉴里游。
据说，这次出行的所有船只一共超过了五千艘。并且，那些为龙舟拉船的人也有名号，叫做“殿脚”，意思是“水殿的脚”，共有千余人。这些人分为三班倒，每班有三百六十人，确保龙舟可昼夜前行。并且，对于“殿脚”，在史书中有着这样的记载：
杨广被令狐行达缢死之后，由萧后和宫女拆除床板做了个小棺材摆放杨广遗体，葬在了江都行宫的流珠堂中。后举行丧礼，将其移葬在吴公台下。在唐一统天下之后，把杨广以前皇帝之礼葬到了雷塘现址。而到清朝嘉庆皇帝时，当朝的。
杨广选拔千位美女，让她们身着白衣，在船前拉纤，以供杨广欣赏。某次，杨广还看中了一位美女，名叫吴绛仙，因擅长画眉，所以，颜值很高。杨广一看见吴女就非常喜欢她，当场纳为嫔妃......受到炀每每“倚帘顾之，移时不去”，并且，杨广还对他人说：“古人言秀色若可餐，如绛仙，真可疗饥矣。”
这个故事，在后世被进一步渲染，在章回体小说《隋炀帝艳史》中就有记载。
有人向杨广建议：“陛下可以启用美女拉纤。”而杨广却怀疑的问到：“这么大的船，仅百位美女何以牵动？除非再增添些脚力。”那位进言者便说：“用美女拉纤只是为欣赏美色，如果，再添入男丁恐怕影响美感，不如以嫩羊驾船？”
杨广觉得这个主意甚好，于是，便命人又选了千头嫩羊，每揽纤绳上匹配十只羊，而杨广仿佛坐上羊船上一般，同时，还不忘看看美女。
据史书所载，隋炀帝杨广死于兵变，被叛军所杀，大致经过是这样的：大业十二年(公元616年)，炀帝幸江都(今扬州)。北方混乱。李密在洛口起兵。炀帝不敢北归。似乎想久驻扬州。而随隋炀帝南下的禁军都是关中人。"久客羁旅，。
话说，江南氏族都以正统文化自居，因此，看不惯隋朝那些开国的关陇勋戚，这也导致杨广下江南的目的之一，便是为了压服他们。此时，北周至唐初著名工艺家，建筑家、匠人何稠建议杨广：陛下可以在龙袍上绘制日月星辰，然后，再以羽毛装饰仪仗队，使得这一切都显得极其奢华。
之后，为了满足皇室羽毛的需求，船只所到之处都尽力搜罗，不管羽毛的大小美丑，统统拿来。当时，在今日浙江湖州之地，便发现了一棵超过百尺高的大树，上面有鹤窝，有人就想去拔下它们的羽毛贡献给皇帝。而仙鹤怕幼鸟受伤，于是，便把自己的羽毛拔下来扔在地上，这件事在当时被视为大吉之兆。
隋炀帝第二次巡游时，则是在大业六年，也就是公元610年，此行他要入住前一年才完工的江都宫。而此时，隋朝的国力正处于鼎盛时期，也让外国人见识到了什么叫“丝绸缠树”的场景，足以见得家家户户的阔绰程度。除了高句丽国外，各国使臣都云集在江都，准备朝见杨广。
率先反抗大隋的是杨玄感，他的父亲是当时帮杨广夺嫡的杨素。但是，杨玄感的叛乱很快被镇压，而军师李密逃走，竟成了隋朝挖墓人之一。大业十四年，杨广见天下大乱，便心灰意冷，无心回到北方，便命人修建丹阳宫（今南京），准备迁居那里。
