穗发芽威胁水稻产量。王德好/摄
很多谷物在田里还没有收获，穗上的种子就爬满了一根根绿色的小细苗。
“发芽的种子品质降低，严重影响粮食产量。一些发芽过度的籽粒甚至无法进行饲料加工，让农民收入大打折扣。”中国科学院遗传与发育生物学研究所（以下简称遗传发育所）研究员储成才对《中国科学报》说。
“穗发芽先生”找“开关”
在遗传发育所，储成才有个绰号——“穗发芽先生”。
育种家为了加速世代进程，同时保证种子在生产中具有一致的萌发特性，在繁育过程中会把一些具有休眠性的材料淘汰掉。近年来，种子穗发芽现象越发严重。
穗发芽给全球带来的经济损失难以估量。据统计，仅面包小麦每年损失就高达10亿美元。国际上专门成立了谷物穗发芽委员会，每3年开一次国际大会讨论解决方案。但穗发芽问题一直未从根本上得到遏制。
在中国南方水稻栽培区，受收获季节梅雨影响，穗发芽会造成常规稻6%的栽培面积的损失，而杂交稻损失则高达栽培面积的20%。“因为杂交水稻在制种过程中喷施赤霉素，会使种子穗萌现象更为严重。”隆平高科副总裁、水稻首席专家杨远柱说。
荃银高科副总经理、首席技术官张从合也表示，在我国沿淮及淮河以南地区，雨水或高温干旱等不良天气频发已经造成种子产量降低，连阴雨天气频繁更是造成穗发芽严重，导致种子质量不合格。粮食安全生产亟须解决小麦、水稻品种的穗发芽问题。
育种家跟经常打交道的储成才讲：“想找个研究穗发芽的专家太难了。”
这坚定了储成才的决心——寻找与种子休眠相关的基因“开关”。“种子休眠是种子在温度、水分和氧气等适合生长的条件下仍不能发芽的现象，这是多数高等植物所共有的特点。”储成才向《中国科学报》解释。
事实上，科学家从上世纪50年代开始就考虑从野生稻、杂草稻和古老地方种中开展强休眠种质资源筛选，但由于这一农艺性状受到大量位点调控，基因克隆面临诸多瓶颈，导致生产上用于穗发芽改良的关键基因资源至今依然十分稀缺。
通过近10年的努力，储成才团队终于在强休眠性的印度地方水稻品种“卡萨拉斯”中找到一个控制水稻种子休眠的关键基因，为调控谷物穗发芽提供了一个“利器”。
“油门”和“刹车”
利用强休眠品种“卡萨拉斯”和弱休眠品种“日本晴”，储成才团队中徐凡、唐九友、程曦等博士通过构建染色体单片段代换系，成功从“卡萨拉斯”中克隆到一个控制水稻种子休眠的关键基因SD6，并证实了SD6负调控水稻种子休眠。通过筛选SD6互作蛋白，研究团队还“顺藤摸瓜”找到了另一个水稻转录因子ICE2，ICE2正调控种子休眠。
“简单来说，它们就像两个相互制衡的伙伴。SD6像‘油门’，能够促进种子萌发；而ICE2就像‘刹车’，可以促进休眠。”储成才说。
那么，这两个伙伴构成的分子模块如何发挥作用呢？研究表明，植物激素脱落酸（ABA）是调控植物休眠萌发的主要内因。进一步研究发现，SD6/ICE2分子模块可通过直接或间接调控ABA的合成或代谢基因，进而调控水稻种子ABA含量以及种子休眠。
“这一发现揭示了作物如何通过协同激素合成和代谢实现实时平衡，从而调控重要农艺性状的内在机制。”钱前评价说。
“太有用了”
不只水稻，高彩霞团队对小麦品种“科农199”的TaSD6基因进行改良后发现，小麦穗发芽抗性大幅提高。这表明SD6基因在水稻、小麦中控制种子休眠的功能是保守的，在其他谷物穗发芽抗性育种改良中具有潜在价值。
“这一研究从具有强休眠性的印度地方品种中挖掘出控制种子休眠数量性状位点SD6，证明了不仅可以通过传统育种对水稻穗发芽进行改良，也可以利用基因编辑技术快速创制抗穗发芽的水稻和小麦种质材料。”钱前说，这是近年来国内外科学家利用种质资源挖掘有利基因并快速应用到育种创新的一个“典范”。
“太有用了！”多位育种家读到这项进展后对储成才说。
“这项研究将显著提高大田环境下水稻穗发芽抗性，并且对其他重要农艺性状没有不良影响，为我们培育耐穗发芽杂交水稻不育系及其品种带来了希望。”杨远柱说。
谈起下一步，储成才这位“穗发芽先生”期待相关基因能在玉米、大麦、高粱等其他谷物中得到进一步验证。
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