一、三家分晋与三君奠基
春秋末年，生产力的发展壮大了臣子的野心，周天子的地位岌岌可危——事实上，危如累卵的不仅是周天子，还有部分曾经实力强劲的诸侯。源于姬姓的晋国便被自己养大的恶狼一点点蚕食。而这场被视作终“春秋”，启“战国”的“三家分晋”，便是我们今天所讨论的主角魏国的开端。
参与“三家分晋”的晋国大夫魏桓子，姬姓，魏氏，往上追溯便和晋国王室一样是周天子的后代。但因为不是直系，魏氏长久以来只能屈居晋国王室之下。只看血脉而不看能力，这自然会引起一些人的不满——参与“三家分晋”的韩康子（姬姓）和赵襄子（嬴姓）的心态大抵也是如此。不甘的野心被手中的实权一点点养大，再加上共同敌人智家的激化，最终便爆发为事实上推翻晋国王室的“三家分晋”。魏桓子也终于得到了广大土地以满足自己的野心。
在魏文侯之后，魏武侯也是手腕强硬的优秀继承人。作为魏文侯的嫡长子，魏武侯继位前得到魏文侯的悉心教导，并参与了包括吞并中山国在内的多次大战。魏武侯曾被封为中山君，便是他在继位前用过人战功换来的奖赏。在继位后，魏武侯获得了魏文侯留下的庞大家产，更继承了父亲的军事野心和指挥能力。稍作休整，这位意气风发的诸侯便连攻郑国、秦国、楚国、赵国和复国后的中山国，深入关中平原，横扫河西，使魏国走上了巅峰。
二、六王无为与割地求和
但正如那句老话，“创业容易，守业难”。魏武侯之后，魏国朝政因继位问题一时动荡。最终胜利的魏惠王虽多少也有些手段，在继位后任用了庞涓，一度将魏国的军事实力提升到一个新高度。魏惠王三十六年（前334），魏惠王更是在徐州尊齐威王为王，其王号也得到齐威王承认，即开启了魏国称王的时代。但也正是从魏惠王开始，魏国走上了将一把好怕打地稀烂的衰退之路，“各地求和”成了君主们“最亮眼的政绩”。
虽然魏惠王为自己搏得了一个“王”的称号，但这个“王”却是“东败于齐，西丧秦地七百余里，南辱于楚”的王。且在这称王的背后，还有秦国表面支持，实际为破坏魏国和齐、楚联盟的算计。
魏惠王死后，魏惠王之子魏襄王在继位的第二年便在关津与齐军的作战中遭遇了第一次败绩。魏襄王五年（前314），秦国大败魏国于曲沃。次年，魏国立储更是由秦王一手敲定……魏襄王在位二十三年，有近二十年都沦为秦国的马前卒，唯其马首是瞻，身上已丝毫不见前代君主之风采。如此魏惠王，养出同为秦国手下败将的魏昭王，也就不是什么稀罕事了。
三、君主之失与魏国衰颓
本来就是“创业容易，守业难”，魏国的守业者还频频放虎归山——如此折腾，哪怕魏国前三代再宵衣旰食，以割地换国祚延续179年也实在已是极限。
