在佛教艺术史的长流中，宝顶山千手观音有多少只手，观音菩萨像的创作是最普遍的题材之一，而观音像外形，又以变化丰富而著称，而诸多不同外形中，又以千手观音最为独特。
千手观音是密教六观音之一，其仪轨的入华，可能在北周或初唐，至于表现在艺术创作上，在京洛地区，已鲜有唐以前的遗风。但在四川石窟造像上，尚可寻获不少盛唐、晚唐的遗例。多半是以浮雕或高浮雕的方式表现之，有坐、立、及善跏坐三种姿势，其中手臂除了腹前、当胸肩上等数十双立体的表现之外，其余千手均以放射性的排成圆形，布列在观音像肩后四周，和观音的光轮结成一体。
千手观音的创作在中国流行逾千年，在图像学上，始终秉持着面容圆满，姿势正面观，手臂呈放射状，由内而外，左右对称等安定均衡的美感。在宗教上，千手观音是密教修持法门的一种，如手印、趺坐姿势象征着“修定”。而眉心白毫，手上日月轮，千手环成的光轮等，则代表光明、智慧。从垂廉双目的神情，则又说明了慈悲、念容等。而千手的持物则更表现了救苦救难，满人所愿的誓愿。
千手千眼观音菩萨像
北宋太平兴国六年(981)
绢本设色
高154公分 宽117公分
如今的千手观音塑像常以四十二手象征千手，每一手心各有一眼。除了菩萨胸前合十的两手外，左右各塑二十只手，各持刀、枪、拂尘、伞、镜和净瓶等各种神通广大的法器，另外手中各有一眼，实为四十二臂四十二眼。千手千眼的作。
甘肃省酒泉市敦煌市莫高窟第17窟出土
巴黎吉美国立亚洲艺术博物馆藏
图下方功德题记共二十四行，其中记载“节度押衙知上司书手银青光禄大夫检校国子祭酒汜彦兴”、“于时太平兴国六年(981)辛已岁六月丁卯朔十五日辛已显纪”。男供养人榜题“施主节度都头银青光禄大夫检校国子祭酒兼御史中丞樊继寿一心供养”。“都头”为供养人樊继寿所任官职，由书记官职的汜彦兴抄写此文。
"千手观音"的千手是约数，意思是很多，佛经中所说的数量词，很少不是约数的，基本都是形容多的意思。观音是菩萨，既然叫“大慈大悲观世音菩萨”，就不是浪得虚名的，一定要“该出手时就出手”，但是人间有这么多不平之。
清 丁观鹏 宝相观音图北京故宫博物院藏
千手千眼观世音菩萨，以42只手代表千手，除中央两只手合掌外，左右各有20只手，每只手代表25只，象征1000只手，手上各有眼睛，分别执各种法器。
白莲花手
白莲花手：持白莲花，能令信仰者成就种种功德。
宝镜手
宝镜手：持宝镜，能令信仰者开慧眼，成就大智慧。
宝瓶手
现在千手观音以42只手象征着1000只手。观音曾发誓要普度众生，然而众生芸芸，观音颇有力不胜任之感。于是观音分身成四十二个大慈大悲菩萨，意在利益安乐一切众生。观音的师傅无量佛见状，劝其不要急躁，否则欲速则不达。无量。
宝瓶手：空瓶又称军持，代表能调和家眷，使亲情和睦，没有纷争。
宝箧手
宝箧手：持宝箧，代表能得到大地中埋藏的一切保障。
顶上化佛手
顶上化佛手：二手托释迦摩尼佛像，可得诸佛摩顶授记，生生不离佛。
合掌手
合掌手：双手合掌，表示礼敬众生，能令一切人和鬼神、动物敬重。
胡瓶手
胡瓶手：持胡瓶，意为得和合，与眷属团圆。胡瓶是鸟头瓶，据说是转轮圣王身前自制之物。
化宫殿手
化宫殿手：手持宫殿，代表生生世世在净土佛国中，不坠人世。
金刚轮手
金刚轮手：持金刚轮，代表能使信仰者勇猛精进，不会生退隐之心。
宝铎手
宝铎手：又称金刚铃手，持金刚铃，能使信仰者得佛之法鼓雷音。
葡萄手
葡萄手：持葡萄，代表能使信仰者获得成就、成果。
日精摩尼珠手
日精摩尼珠手：也叫日摩厄手，日珠是天上宫殿的火珠，可治眼睛。
杨柳枝手
杨柳枝手：持杨柳枝，代表能除众生的种种病难。
宝戟手
宝戟手：持戟，代表能驱使鬼神护法。
千手千眼观音造像并非真塑有一千只手臂和一千只眼，常以四十二手象征千手，每一手心各有一眼。除了菩萨胸前合十的两手外，左右各塑二十只手，各持刀、枪、拂尘、伞、镜和净瓶等各种神通广大的法器，另外手中各有一眼，实。
宝剑手
宝剑手：持宝剑，象征降服一切鬼神，断除烦恼。
金刚杵手
金刚杵手：持金刚杵，象征降伏魔障，摧毁怒敌。
骷髅宝杖手
骷髅宝杖手：持骷髅宝杖，表示能降伏一切鬼神，护持佛法。
铁钩杵手
其他地方的千手观音，多数只有几只十几只或几十只手，不过是象征性地表示手多而已。大足圣水寺千手观音，有40只浮雕手，100多只阴刻手；安岳佛慧洞千手观音有数百只手，已经是罕见的了。但也比不上宝顶山千手观音的手。
铁钩杵手：持铁钩杵，代表能号令龙王住世护法。
钺斧手
钺斧手：持钺斧，代表能断除一切苦难。
总摄千臂手
总摄千臂手：代表能降伏怨魔。
跋折罗手
跋折罗手：持金刚交杵，代表能降服魔逆，使其护持正法。
白拂手
白拂手：持白拂，表示能断除一切魔障，困难。
宝钵手
宝钵手：持钵，表示能使信仰者听到妙音，身心欢喜，远离病苦。
宝箭手
宝箭手：持宝箭，代表能使信仰者的亲友团聚。
宝经手
宝经手：持宝经，表示能使信仰者博学多闻，聪颖灵慧。
宝螺手
宝螺手：持白螺，表示能号令诸天神灭灾难。
宝印手
宝印手：持宝印，代表能使信仰者有辩才，智慧圆满。
持月手
持月手：手托月精珠，珠是月宫里的水珠，可除热病。
盾牌手
盾牌手：手中持盾牌，代表能除困难。
甘露手
甘露手：手中洒甘露，代表能使信仰者得到清凉和宁静。
红莲花手
红莲花手：手持红莲，代表可令信仰者转升天界。
化佛手
化佛手：手中托佛，代表能使信仰者生生不离佛。
羂索手
羂索手：持羂索，代表能令信仰者身心安稳，不受魔障束缚。
青莲花手
青莲花手：持青莲花，代表能使信仰者遂其心愿往生十方净土。
如意宝珠手
如意宝珠手：如意宝珠是转轮圣王的七宝之一，手托如意宝珠，可令信仰者富裕美满、安乐。
数珠手
数珠手：持念珠，代表能使信仰者得到一切佛、菩萨的接引。
无畏手
无畏手：施无畏印，代表能解除众生的一切怖畏。
锡杖手
锡杖手：持锡杖，表示慈悲抚恤众生，令其安乐无忧。
玉环手
玉环手：持玉环，表示能使信仰者的威信、才能增长，得到别人爱戴和拥护。
紫莲花手
紫莲花手：持紫莲花，代表能使信仰者见到十方诸佛。
