从明朝开始，就有总督巡抚和提督这样的官职 ，后来清承明制，也延续了这一制度。总督和巡抚都是中央直派地方的封疆大吏，合称“督抚”，是监督地方的中央大员。总督的辖区多的三个省，少的也有两省，手握军政大权，提督见了巡抚要下跪，“上马治军，下马治民”，既管军，又管民，但无权干涉巡抚，还例兼 都察院右都御史衔，相当于还挂着现在的监察部长头衔。
巡抚则只管一省，只管民政，不管军事，例兼都察院右副 都御史衔，挂着相当于现在的监察副部长的头衔。
是清代各省份绿营官兵的最高统帅，品级为从一品，高于普通的总督。既然是武官职位，提督自然是以带兵为主要职责，这一点就与总揽军政的总督完全不一样。
提督则是武职，属于地方的最高军事长官，相当于军区司令，只管军事。
若论权力大小倒也不能以官衔而论，曾有资料记载，道光年间，一陕西督粮道每年送给巡抚的节礼(也就是红包孝敬费)是四次，每次一千三百两，总共五千二百两，送给总督的节礼是每年三次，每次一千两，总共四千两，总督比巡抚官衔高半级，好像权利更大，但实际上地方官员的政绩考核全是巡抚说了算，是他们的顶头上司，所以孝敬的多些，这样看来，巡抚的权利又大于总督。
从官职品级来讲，提督是从1品，总督是正2品，提督是高于总督的。也有少数总督是从1品，如两江总督兼任兵部尚书。但是两者相互没有管理权的，说白了谁也管不着谁的事，他们只有一个领导，就是皇帝。总督是管理一省或多省。
