催化剂的作用
中学化学认为，在化学反应里能改变反应物化学反应速率（提高或降低）而不改变化学平衡，且本身的质量和化学性质在化学反应前后都没有发生改变的物质叫催化剂（固体催化剂也叫触媒）。然而在这些中学课本中，催化剂的另一特性并没有被详细解释——选择性。
催化剂选择性，简称催化选择性，催化剂的重要性质之一，指在能发生多种反应的反应系统中，同一催化剂促进不同反应的程度的比较。如乙醇在高温时可脱氢转变成乙醛，亦可脱水转变成乙烯，银催化剂能促进前一反应，氧化铝催化剂则促进后一反应。人体中的酶即为高选择性的催化剂（见酶催化剂），不同的酶使许多生化过程有条不紊地进行，形成正常的生理活动；如酶遭到破坏则导致疾病或死亡。
催化剂为何能加快反应速率呢？其实是降低反应的活化能。因为催化剂是参与实质反应的，但是，只不过是在反应后又生成了。所以，催化剂是通过改变化学反应的过程而降低活化能来加快反应速率的 。
在工业上则利用催化选择性使原料向指定的方向转化，减少副反应。（这就是为什么老白在制毒的过程中严格控制催化剂的种类与剂量的原因）当催化剂的活性与选择性不能同时满足时，应根据工业生产过程的要求综合考虑。如果反应原料昂贵与副产物很难分离，最好选用高选择性催化剂，反之，如果原料价廉且与产物易于分离，则宜采用高活性（即高转化率）的催化剂。
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选择性实质上是反应系统中目的反应与副反应间反应速度竞争的表现，它们与这些反应的特性、促成这些反应的活性中心的活性、反应条件等有关。例如：加入某种毒质，以毒化引起副反应的活性中心，可以提高选择性；降低反应温度可以使活化能低的反应的选择性提高；改变催化剂的孔结构，如细孔催化剂将增加孔隙内部的浓度梯度，有利于动力学级数较低的反应的选择性。对于具有规整孔结构的分子筛催化剂，可利用孔口的大小改变选择性(称为形状选择性)，只容许尺寸小于孔口尺寸的反应物进入催化剂孔隙内部起催化作用（见分子筛）。但是从宏观角度来看，在有机合成工业中，催化剂的确是可以控制某个反应产物的一类物质。
因此对于什么是催化剂，最正确的解释应该是这样的：催化剂是一种改变反应速率但不改变反应总标准吉布斯自由能的物质。这种作用称为催化作用，涉及催化剂的反应可被称为催化反应。
催化剂在有机合成行业的应用实例
α，β-不饱和醛是重要的化工原料及中间体，而它的半加氢产物中，如C=O键选择性加氢而得到的不饱和醇更是医药、香料等的重要原料及中问体，C=C键选择性加氢得到的饱和醛是制备HIV等药物的重要中间体。由于α，β-不饱和醛中C=C和C=O形成共轭体系，使得它们的加氢有别于单C=C或C=O的加氢。
因为催化剂降低（或升高）了反应所需的能量，使单位时间内分子的有效碰撞增加，故反应会加快（或降低）。催化剂只能改变反应速率，不能提高产率…
化学与催化剂共存
