袁世凯称帝意图暴露后,舆论一片哗然。1915年12月25日,秘密潜回云南的蔡锷联名通电各省,宣布云南独立并组织护国军讨袁。随即,蔡锷、李烈钧和唐继尧分任护国军第一、二、三军总司令,从四川、贵州、广西三路出兵,掀开护国战争序幕。
然而,世间之事并非简单的实力对比。因为袁世凯称帝不得人心,护国运动师出有名,最初,护国军所向披靡。一路上,川军仅象征性抵抗就弃城而去。袁世凯久经战阵,并不慌张。他派出三路大军,以泰山压顶之势奔袭过来
2月下旬,北洋军陆续抵达四川前线,兵力达到4万5千人,是护国军的十倍有余。朱德带领护国军先锋与北洋军遭遇,在棉花坡挫败北洋军。但由于兵力悬殊,护国军后方支援不到位,孤军深入,兵困马乏,被迫转入防守。取得优势的曹锟却不主动进攻,反而按兵不动。3月底,蔡锷与四川都督陈宧达成局部停战协议。四川、云南局势相继进入相持阶段。
人们看到北洋军并非不可战胜,从初期的慑服转为反抗。人心变化,引起局面发生重大改变。贵州、广西、广东、浙江纷纷宣布独立。
那是因为蔡锷的兵都是经过严格的训练的,同袁世凯的兵相比是非常的有优势的,然后蔡锷又有着非常厉害的军师,所以才能赢了袁世凯。在1916年1月16日的时候,蔡锷带领的第一军3130人从昆明正式出发,分三路进攻四川南部的叙府。
面对独立浪潮,北洋军请缨参战者不乏其人,但都各怀鬼胎。这些军阀要饷要枪,借机扩充兵源。袁世凯先找张勋。张勋以“徐州防务吃紧”,一口回绝。袁世凯又电召驻扎奉天的27师张作霖,许诺封侯。张作霖先请袁世凯补充军饷和枪械后,即刻指使奉天商会等团体“打电报挽留该军维持东省秩序”。
北洋是二十五万以上兵力,但是是分散的,又不是聚在一起,派过来对抗护国军的,前锋四万多人,加上后来形成威慑实际上未投入战场的,总兵力也就十万人。而滇军的人数在两万左右,护国军第一军就有七千多人。随后开始征兵,。
满朝北洋文武,竟然找不到一名大将为袁世凯所用。他想请段祺瑞出山,但是段祺瑞竟以“宿疾未愈”婉拒,与当年袁世凯欺负清政府一模一样。他转而调冯国璋进京任参谋总长兼征滇军总司令。冯国璋“称病不出”,还联络四省督军密电各省,请护国军立即取消独立,请袁世凯取消帝制,史称“五将军密电事件”。此事件,标志北洋军发生严重分裂。
袁世凯复辟帝制的活动,使蔡锷气愤已极,他决心以武力“为四万万人争人格”。于是他表面上装出不关心政治的样子,常去北京八大胡同,与名妓小凤仙厮混,以蒙蔽袁世凯,暗中却多次潜赴天津,与老师梁启超商量讨袁计划,并初步。
袁世凯再打黎元洪的主意,以“副元帅”的名义统率征滇军务。黎元洪说自己已经辞去副总统,切不可再做“副元帅”。最后,袁世凯只得亲力亲为,在新华宫挂起“征滇临时军务处”,亲自出面主持应对云南护国军。到这时,袁世凯手下的数十万大军也成为乌合之众。
所谓“德不孤,必有邻”。一代军魂蔡锷以三千劲旅再造共和,取得护国战争的成功,阻止了封建复辟死灰复燃,演绎出了“三千越甲可吞吴”的人间奇迹,英明永载史册。