明清以来，湖北湖南两省的最高行政长官称为湖广总督，驻在武汉。“湖广”源于元朝所设置的“湖广行省”，后来虽然广东广西分开，但湖广的称谓却一直保留了下来。而最后几任的湖广总督，通常也还一肩挑兼署着湖北巡抚的担子。
两百年来，在湖广总督一任上出过不少大臣名臣。从林则徐到张之洞，个个都喝过长江水、食过武昌鱼。有人青云直上，也有人免职回乡。
两百年前的1820年，江南道监察御史林则徐上疏，向嘉庆直陈河南巡抚琦善的无能，指其办事不力引发洪灾。琦善是满洲亲贵，林则徐的批评反而引来同僚猜忌嘲讽，他一气之下，以照顾病重父亲为由辞官而去，大有不为五斗米折腰的陶渊明之风。
1938年湖广总督是林则徐 1938年年12月31日道光帝任命当时的湖广总督林则徐为钦差大臣 前往广东进行禁烟
但不当官吃什么呢？没有其他技能的林则徐很快重回官场。因为其科考座师一直为其斡旋，而林则徐在任时政绩也出彩，因此新即位的道光召见了林则徐，并破格将他复职。因为道光的赏识，林则徐自此开始官运亨通。1830年任湖北布政使，七年后从江苏巡抚任上升任湖广总督。
因为有多年治河经验，林则徐到武汉之后主要的政绩即为水利建设。当时每到夏季湖北境内江河常泛滥成灾，林则徐提出“修防兼重”，使得“江汉数千里长堤，安澜普庆，并支河里堤，亦无一处漫口。”
但林则徐的担忧却并不仅仅在自己辖区之内。1838年9月，他在武汉给道光帝上书，痛陈西方国家向国内大量倾销鸦片的危害，“若犹泄泄视之，是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”深受震动的道光，在三个月后任命林则徐为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。
历任湖广总督中是晚清中兴四大名臣之一的为张之洞。晚清中兴四大名臣为曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞（另一种说法是曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟）。其中张之洞长期任职湖广总督，达19年。张之洞是晚清名臣、清代洋务派代表人物。
离开武汉的林则徐，从此开始了他人生的大起大落。他在虎门销烟，在珠江口抗击英军，最后又因英军进逼天津威胁北京而被惊慌失措的道光革职，而派来审问和发落他的，正是当年的老对头琦善。
如今林则徐常常被人提起的，是在被革职发配新疆伊犁时写下的诗句：“苟利国家生死以，岂以祸福避趋之。”
林则徐赴任武汉是1837年2月。整整三十年后的1867年2月，清朝湖广总督所有人名单，春风得意的四十四岁李鸿章荣任湖广总督。，
在三年前攻占天京平定太平天国之后，惟恐功高震主不得善终的曾国藩遣散湘军，而李鸿章却认为“目前之患在内寇，长远之患在西人”。他保留了一手创建的淮军，所以虽然被授湖广总督，但却继续带兵在外、围剿捻军。
捻军被平，李鸿章被赏加了太子太保衔。即便不再带兵，李鸿章也是东奔西走，少有在武汉安坐。在湖广总督任上时，他奉命入川查办四川总督吴棠被参案。揣摩上意的李鸿章知道慈禧对吴棠关怀备至，特地派他这个吴棠的“金石至交”老熟人去四川，于是为吴棠曲意回护，终于以查无实据结案，皆大欢喜。
满意的慈禧根本不打算让李鸿章在湖北常住。他刚刚才回武昌就又被派去贵州镇压苗民，还没成行又改成去陕西督办军务，到了西安才一星期因为发生天津教案，就又北上去跟列强斡旋。因为成功调解教案，自始至终没怎么在武昌呆的李鸿章直接被调任直隶总督，从此在帝国权力中枢开始正式掌权。
湖广总督对于李鸿章而言，就是一块跳板。以他的能力和抱负，也不可能长期呆在一个地方封疆大吏的位置上。
李鸿章走了，接任的是他的长兄李瀚章。他跟李鸿章同样出自曾国藩门下，在曾国藩建功立业的十九世纪中叶，李瀚章仅仅用了十余年，就从知县做到了总督的位置。
虽然一母所生，但拔贡出身的李瀚章，才能比进士出身的李鸿章有相当距离。 早在同处曾国藩湘军幕下时，就有李瀚章颟顸无能、仅领薪水吃饭的“吃饭师爷”传闻。据李伯元《南亭笔记》记载，有天李鸿章不在的时候曾国藩有公文要写，没奈何只好找李瀚章。李瀚章正在费思量之际，李鸿章回来了，拿起来一看然后大笑，跟着自己坐下来三下五除二就搞定，“吮毫伸纸，顷刻而成”。一旁的李瀚章，只能干瞪眼地见证弟弟大展才华，“李惟愕视”。
才能归才能，跟做官也没有太大干系。作为淮系大员，李瀚章是当时著名的几个贪官之一，但他贪得还算公平。时人评价，“涂宗瀛偷窃，刘秉璋抢掠，潘鼎新骗诈，惟李瀚章取之有道。”也就是说虽然都是三年清知府十万雪花银，但李瀚章至少保持了优雅的吃相。
李瀚章的治下，多的是行贿买官的，但李瀚章都让他们“未尝有亏耗”，就是你在我这里买官花的钱，决不会让你当官之后赚不回成本。李瀚章还另有一个好处，就是和气生财：他为官数十年，从湖广到四川到两广的总督都当遍了，却从未以“贪酷”参劾过任何官员，人送外号“官界佛子”。
朝中有人好做官。既然亲弟弟是李鸿章，也没有几个人敢去惹李瀚章。李瀚章在湖广总督任上十余年，四平八稳顺风顺水，官场中羡慕他的大有人在。
李瀚章离开武昌七年之间，湖广总督走马灯似地换了三四届，终于两百年来最出名的一任湖广总督大驾光临了：直隶南皮人张之洞。
跟曾国藩、李鸿章、左宗棠并列“中兴四名臣”的张之洞，是四人中唯一没有上过战场打过仗的。在曾国藩攻占天京的1864年，二十七岁的张之洞高中探花，也成为了四人中科考成绩最突出的一人，能让屡试不第的左宗棠羡慕死。
提出“中学为体、西学为用”的张之洞，也是跟李鸿章并列的洋务派主将。1889年，已是两广总督的张之洞上奏朝廷，建议修筑一条从卢沟桥到汉口的卢汉铁路。清廷准奏后把铁路分成南北段，直隶总督修北段湖广总督修南段，于是倡议者张之洞就调任了湖广总督。
张之洞就此在武昌大展拳脚，最突出的是办教育和办实业。他主持成立的自强学堂，后来变成了今天的武汉大学；武备学堂，是今日华中科技大学的前身；他的湖北枪炮厂即汉阳兵工厂，生产了十余年后武昌起义时双方互射的枪炮；他的汉阳铁厂，更是当时亚洲最大的钢铁厂，比日本的钢厂建设早好几年。不夸张地说，武汉之所以有后来华中地区核心枢纽的地位，张之洞是最大的功臣。
虽然身居武昌，但张之洞的一举一动往往都能牵动大局。光绪召他进京主持新政，他还未成行戊戌政变就发生了，他急电也未能救下他的得意门生杨锐；八国联军进京，他与李鸿章刘坤一等人“东南互保”，假装慈禧向列强宣战的诏书不存在；直到光绪慈禧去世，张之洞才被调回北京，又极力劝阻摄政王载沣欲诛杀袁世凯的图谋。
张之洞一生督鄂十七年，力主广开新学、改革军政、振兴实业，由此湖北人才鼎盛、财赋称饶，成为清末洋务新政的中心地区。没有张之洞，武汉的今天一定不是这样。
从1894年11月到1896年1月，张之洞其实暂停了一下，期间坐在湖广总督位置上的人，是湖南浏阳人谭继洵。他的儿子谭嗣同，比他更出名。
谭继洵六岁时父亲就病故，从此家道中落度日艰难，幸好长兄挑起一家重担，而他自己也是一枚读书种子。二十七岁中举之后太平天国战乱事起，谭继洵没有投笔从戎的功业雄心，一心瞄准科举之路。十年后他终于在殿试中位列三甲八十六名，从此开始宦场生涯。
谭继洵原本在陕甘一带为官，颇得左宗棠的赏识。所以1889年五十二岁的他升任湖北巡抚，也未尝不是对张之洞的暗中牵制。当时总督和巡抚同驻武昌，双方又不是一路人，因此长期貌合神离。独断专行的张之洞“事多专决”，而谭继洵“不敢与抗，谨饬自保而已。”——虽然表面恭顺，但估计谭继洵也没少让张之洞难受。
但风云突变，想要慈禧命的谭嗣同和杨深秀，被恨其入骨的慈禧斩首。跟张之洞力图挽救杨锐不同，谭继洵似乎没有极力营救爱子。或者他心里明白儿子犯的是什么事，救也是白救。
而谭继洵也终于免不了被牵连，被连坐革职、勒令回籍交地方官管束。自己苦心经营的多年宦海生涯，就这样被自己的儿子终结。谭嗣同就义三年后，谭继洵也忧惧而卒。他为自己的儿子写挽联“谣风遍万国九州，无非是骂；昭雪在千秋百世，不得而知。”
后人如今也只记得他为革新而流血的儿子，不怎么记得他在湖北当过巡抚和总督。
张之洞离任之后，继任的是赵尔巽。从1907年8月到1908年3月，赵尔巽像是蜻蜓点水地在湖广总督的位置上停留了一下。
赵尔巽以敢言著称。1884年刚刚收复新疆、名望正隆的左宗棠保举曾国藩之子曾纪泽，遭到御史赵尔巽的参劾，“与体制不合”。虽然朝廷没有采纳赵尔巽的弹劾，但敢在左宗棠如日中天之际去惹他不高兴，也并非人人敢为。
因为不怕得罪人，赵尔巽的升迁之路也就相对迟缓。直到1902年之后，历经官场大变动的赵尔巽才进入了升迁的快车道。1905年赵被任命为盛京将军，以汉军旗人镇守满清的龙兴之地东北，有清一代仅此一例。
非进士出身的赵尔丰，向来喜欢使用暴力。1911年4月，赵尔巽调任东三省总督后他继任四川总督。8月清政府宣布“铁路国有”，却是借“国有”的名义把路权出卖给列强，由此激起了全国的保路运动。赵尔丰在成都诱捕保路运动领袖，并开枪镇压民众造成“成都血案”，由此导致保路同志军起义。川军不愿镇压同志军，所以湖北新军被派入川，武昌兵力空虚。
只在湖广总督上挂过几个月名的赵尔巽做梦也想不到，他亲弟弟的武力弹压，成为了压垮清廷骆驼的最后一根稻草。这根稻草一头在成都，一头在武汉。
1910年，博尔基吉特·瑞澂从江苏巡抚升任湖广总督，形势大好、前途光明。
此时立宪正是时代风气。1910年10月，瑞澂与东三省总督锡良联名领衔致电军机处，要求明年即开国会组织责任内阁，实行君主立宪制。虽然最终一地鸡毛，但瑞澂锐意革新的姿态却赢来一片好评。名流张骞是他的好友，宗亲载泽又是朝中炙手可热的权臣，瑞澂当时的声势还在什么南洋大臣北洋大臣之上。
再向上走要靠争。为了跟调任四川总督的端方争功，瑞澂像当年张之洞修卢汉铁路一样提出修建川汉铁路，结果引来了四川的保路运动。赵尔丰开枪的后果是引发众怒，瑞澂采纳部下的意见，调遣湖北新军赶赴川鄂边境准备进军四川。
张之洞在1889年至1907年任湖广总督时，他大力扶持民族工业，先后开办汉阳铁厂、湖北兵工厂、马鞍山煤矿、湖北织布局、湖北缫丝局等工业企业，在当时的中国都是开创性的事业。
这一年，3月广州黄花岗起义的炮声还在回响，而瑞澂似乎已经忘记了还有革命党这回事。到了中秋时节，瑞澂终于察觉武昌城内的风声不怎么对劲，他宣布中秋不放假全城戒严，而所有新军官兵不准离营外出，也严禁以各种名义会餐。
因为没有准备好，革命党人准备10月16日再起义，结果10月9日中午在俄租界配置炸药时不慎发生爆炸，俄国巡捕赶来把起义的花名册和擒获的六人都交给了瑞澂。湖北布政司陈树屏建议销毁名册以安众心，督府师爷张梅生主张按名册搜捕。
瑞澂从了张梅生，连夜出动逮捕了起义骨干彭楚藩、刘复基和杨宏胜，三人英勇就义。但瑞澂忘了公布一声“只究首犯，从者不论”，于是非但没有息事宁人，反而在兵营中引发了更大的不安和骚动。结果10月10日晚，武昌起义的第一枪打响，三千人开始围攻瑞澂的总督衙门。
当时驻守武汉地区的清兵约有22个营多一点，除5个营参加起义完全成为革命军以外，还剩下17个营，大约相当于起义军的3倍。其中以总督衙门的警卫部队火力最为猛烈，因为机关枪配备较多，又大多是老兵，射击技术好，实战经验也丰富。因此张梅生建议死守官署。他向瑞澂进言：新军哗变，事出有因。如今只是一时躁动，不但立足未稳，而且群龙无首。只要坚守静待援军赶到，再设法告知士兵既往不咎以安抚人心，可保大局无虞。
蔡毓荣（1633~1699），字仁庵，汉军正白旗人，祖籍锦州（今属辽宁），漕运总督蔡士英次子。蔡毓荣官至湖广四川总督、湖广总督、云贵总督。率绿旗兵征讨“三藩之乱”，领衔绥远将军，总统绿营，先后败吴三桂部于岳州、长沙、衡。
然而瑞澂做出了贪生怕死的选择：离开总督官署，去长江上的兵轮上指挥。他想的是进可攻退可守，但他一走人心就散了，起义军分分钟就拿下了总督衙门，第二天武汉三镇就不姓清了。辛亥革命、民国建立，由武昌的枪声而始。
未经大事、无胆无识的瑞澂，亲手把自己推上了末代湖广总督的宝座，也亲手推下了蝴蝶效应启动的第一块多米诺骨牌。历史就是这样：武汉新生的大门，恰恰是由糟糕的官吏来亲自推开的。
