中国是个多民族的国家，共有五十六个民族，其中以汉族人数最多，其他民族人数相对较少，习惯上称之为「少数民族」。根据史籍记载，中国古代民族至少有一百六十多个，其中著名的有匈奴、鲜卑、羌、铁勒、柔然、回纥、突厥、沙陀、党项、契丹、女真等族，极大多数不在现存的五十六族之中。这些古代著名的少数民族，或建立朝代，或统一漠北，都曾叱吒风云，而今安在？他们是消失在历史中，还是到那里去了呢？让我们来探究一下他们的下落。
一【匈奴】
匈奴，是欧亚大陆的游牧民族在漠北建立的古代国家，存在年代约在前209年至48年，其后分裂为北匈奴（48年—93年）和南匈奴（48年—216年）。统治领域约略在现今蒙古国、西伯利亚南部、中亚与中国北部地区。公元4至5世纪又陆续在中原和西域建立汉赵、北凉、胡夏、高昌北凉政权。
在东汉末年，南匈奴逐渐恢复独立地位。西晋时，因八王之乱，南匈奴单于刘渊趁机独立，建立王朝，开启五胡十六国时期。在此后，突厥在中亚草原崛起，取代匈奴的地位。匈奴这个名称，在此后于历史上消失。
之后匈奴作为一个独立的民族从中国历史中消失，和其他一些民族一起融入华夏族。匈奴后裔汉化后，所改汉姓有刘、贺、丛、呼延、万俟等，很多生活在今天的陕西、山西和山东等地。
剩余部分西逃至欧洲，与马扎尔人融合，构成今天的匈牙利人。
二【东胡】
东胡是一个古老的游牧为主的民族，自商代初年到西汉，东胡存在了大约1300年。东胡语言属阿尔泰语系。“东胡”一名最早见于成书年代是先秦的《逸周书》，《逸周书·王会篇》提到“东胡黄罴山戎戎菽”，在老哈河与西拉木伦河流域发掘的东胡人墓葬被认为是对上述说法的旁证。
秦汉之际，东胡逐渐衰落。公元前206年，东胡被匈奴冒顿单于击败，余部聚居乌桓山和鲜卑山，形成后来的乌桓族与鲜卑族。从此东胡的名字从历史上消失。
三【乌桓】
秦末汉初（前3世纪末）之际，匈奴王冒顿单于击败东胡。东胡人北迁至鲜卑山和乌桓山，各以山名为族号，分别形成鲜卑人和乌桓人。乌桓山即现大兴安岭中部的东西罕山。乌桓随水草放牧，以穹庐为室，常要向匈奴进贡，匈奴每岁向乌桓征收牲畜、皮革。
东汉末年，辽东、辽西等地的乌桓大人趁乱称王。初平元年（190年），辽西乌桓大人蹋顿统一现辽宁一带的乌桓各部。汉献帝建安十年（205年）袁绍官渡之战之后败给曹操，其子袁熙、袁尚投奔乌桓蹋顿，形成残余势力。建安十二年（207年），曹操北征乌桓，战于柳城，斩蹋顿诸王，从此乌桓彻底衰落，地位为鲜卑取代。
五胡十六国时期，乌桓与各族杂居，形成“杂胡”。乌桓和匈奴的混血后代“铁弗”人赫连勃勃立国胡夏。
唐朝时嫩江以北有乌丸国，传说是乌桓后人所创。辽太祖耶律阿保机曾派兵征伐，之后乌桓融入其他民族。
四【鲜卑】
鲜卑祖先是古代中国北方的游牧民族东胡（一说山戎）部落。2世纪时鲜卑占据匈奴领地，称雄塞北。4世纪西晋灭亡后，鲜卑陆续在今天的中国北方建立前燕、代国、后燕、西燕、西秦、南凉、南燕及北魏等国，而漠北则由鲜卑别支柔然称霸。439年北魏统一北方，之后时常与柔然发生冲突。而后北魏经历六镇之乱后分裂成东魏、西魏，东魏、西魏随后也分别被北齐、北周所篡。最后北周统一华北，于581年因杨坚篡位而亡。称霸塞北的柔然汗国也于552年为突厥汗国所灭。于五胡十六国时期在青海建立的鲜卑别支吐谷浑汗国则维持到663年为吐蕃所灭。
部分被其他民族同化，部分演化为柔然。
五【柔然】
柔然，鲜卑人的一支。
鲜卑人拓跋部创立的北魏政权曾多次与柔然互相征伐。北魏太武帝拓跋焘击败柔然牟汗纥升盖可汗，肃清其在戈壁以南的势力后，认为柔然人智力低下，像只会蠕动的虫子一样，下令改称柔然为蠕蠕。
一部柔然西迁中亚，后同当地一些嚈哒部落为逃避突厥追杀进入欧洲，称阿瓦尔人，占领了中欧潘诺尼亚一带。568年，巴颜可汗建立了阿瓦尔王国，后阿瓦尔人又携同其统治下的斯拉夫人南下巴尔干半岛，602年，攻打拜占庭不克。这些军事行动使得整个巴尔干半岛斯拉夫化了。公元9世纪初，阿瓦尔王国被查理曼大帝击溃，阿瓦尔人定居下来，成为现代匈牙利民族族源之一。
还有一些柔然人逃至外兴安岭一带，融入当地室韦民族。室韦人是蒙古人的祖先。据一些历史学家考证，中国东北地区的契丹民族也有柔然族源。
六【契丹】
七【蒙古】
蒙古族是东北亚主要民族之一，也是蒙古国的主体民族。除蒙古国外，蒙古族人口主要集中在中国的内蒙古自治区和新疆及临近省份以及俄罗斯联邦。全世界蒙古族人约为1000万人，一半以上居住在中国境内。鄂温克族（2万7千人）和土族（24万人）也有时被认为是蒙古人的分支。为先秦时东胡的一部分，由鲜卑演化而来，一直生存到现在。
《旧唐书》有“蒙兀室韦”，“蒙兀”与“蒙古”是同名异译，在蒙古语中意为“永恒的火焰”。
明朝时东、西蒙古分称为鞑靼和瓦剌。
八【突厥】
突厥带有匈奴的血统。在南北朝至唐朝时住在现今中国西北地方。现代土耳其人，认为自己是突厥的直系后裔，他们认为突厥的历史可以追溯到西元48年立国的北匈奴。
西元6世纪突厥部落游牧于金山（今阿尔泰山），初归附于柔然。西魏时首领土门击败铁勒，破柔然，建立政权，东至大兴安岭，西抵西海（咸海），北越贝加尔湖，南接阿姆河南，建立了官制，有立法，有文字。隋初分裂为东西两部，唐太宗贞观四年（630年）攻灭东突厥，在武则天时期，再度建立后东突厥帝国。约在7世纪末8世纪初，最后亡于回纥。
九【回鹘】
回纥，中国古代民族名，亦称“乌护”、“乌纥”、“韦纥”、“回鹘”。
唐天宝三年（西元744年），以骨力裴罗为领袖的回纥联盟在唐朝大军的配合下，推翻了突厥汗国，并建立起漠北回纥汗国，王庭（牙帐）设于鄂尔浑河流域，居民仍以游牧为主。唐朝时，回纥取“迅捷如鹘然”的意思，改作回鹘。
立国后，回纥因历史的关系与唐朝的关系一直很好。
但回纥后因长期与吐蕃战争，加上内讧不断，于846年被所属部黠戛斯所亡。
三路西迁：
一迁吐鲁番盆地，称高昌回鹘或西州回鹘；
一迁葱岭西楚河一带，称葱岭西回鹘；
一迁河西走廊，称河西回鹘，后来成为河西地方的土著，就是现在的裕固族。
其中定居新疆的回纥，发展成今天的维吾尔族人。
十【女真】
女真（或女贞与女直），亦作女真族，源自3000多年前的“肃慎”，汉－晋时期称“挹娄”，南北朝时期称“勿吉”（读音“莫吉”），隋－唐称“黑水靺鞨”，辽－金时期称“女真”、“女直”（避辽兴宗耶律宗真讳），清朝以后，“女真”称为“满洲”，后通称为满族至今。
1115年，完颜阿骨打统一女真各部，建立金。
明朝万历四十三年（1615年），女真首领努尔哈赤在新宾县二道河子畔的赫图阿拉城称汗建国，国号为“大金”，史称后金。
1635年，皇太极改族名为满州，并于1644年入主中原，建立中国历史上最后一个王朝—清朝。清朝的建立，奠定了中国日后版图的基础。
十一【党项】
党项是古代西北的一个民族，是羌族的一支，又称作党项羌，是西夏王朝的建立者。党项族原居住在四川松藩高原一带，以畜牧为生，唐朝中期时，受到吐蕃所迫，主要北移至今天宁夏、甘肃、陕西交界一带，原居地的党项族人则受吐蕃贵族役使，被称作弭药人。北移的党项则分为八部，唐末，其中较强的拓跋部首领拓跋思恭曾被唐朝封为定难军节度使，并赐姓李。
至宋初，首领李继捧归降宋，但族人拥立李继迁叛宋自立，李继迁之孙李元昊称帝，成立了西夏，统治西北地区达约200年之久，西夏为蒙古灭亡后，党项族被蒙古人称作“唐兀”，属色目人的一族，在元朝时还有部分甚为活跃，但其后逐渐与其他各族融合，党项之名逐渐消失于中国历史上。
据近年来人类学家的查访，在四川地区尚有党项族人的后代，可能是西夏灭亡后南移的党项人与弭药人融合而成，此外在安徽、河南等地也有党项人的后裔存在。
十二【羌】
北宋到南宋时，1038年至1227年期间，羌族的一支，党项族曾在今宁夏、甘肃、新疆、青海、内蒙古以及陕西的部分地区建立了大夏政权，史称西夏。
十三【氐】
古代中国西北部少数民族之一，氐族的起源历来说法不一。一说氐族与羌族同源。曾有说法，指属于藏族（古代的吐蕃人）一支的白马藏人。春秋战国时始以氐为族名，居于中国西北部。汉朝至三国期间，氐族曾两度大迁徙，至关中一带居住。其时还有如羌族的少数民族迁入关中。十六国时晋室南下，氐人便在北方建立前秦、后凉、仇池等政权。随著长居于中国日久，在唐朝时代，一部分氐族人与吐蕃人相融合，而其余氐族则与其他民族相融合。
十四【吐蕃】
今天的藏族，吐蕃王朝是一个位于青藏高原的古代王国，由松赞干布到达磨延续两百多年，是西藏历史上创立的第一个政权。按照藏族历史的传统，松赞干布是第33任吐蕃国王。
846年，达磨赞普被杀，吐蕃分裂为贵族领主割据的局面。元朝后受到中央王朝的直接统治。
十五【羯】
时至今日，山西、河北及陕西渭水北诸山间也多有此族。他们与汉族杂处，主要从事农业，相貌特征为深目、高鼻、多须，通常用火葬，信仰“胡天”（祆教），姓氏有石、支、康、白等。
十六【丁零】
敕勒，中国古代民族，属于原始游牧部落，又称赤勒、铁勒、钉灵、高车、丁零、狄历、阿至罗。敕勒是古代赤狄的后裔，匈奴人称其为丁零，鲜卑人称其为敕勒，因其使用车轮高大的车子，又称之为高车，据《史记》记载丁零最初游牧于贝加尔湖以东、南附近，据《魏略》记载公元3世纪开始扩至叶尼塞河上游，与古坚昆杂居，这些部落称之为西丁零。公元四世纪末至六世纪中叶，继匈奴、鲜卑之后，高车人和柔然人活动于中国大漠南北和西北广大地区。
4世纪中叶，生活在阴山一带的人大都已鲜卑化。著名的《敕勒歌》，是北齐时敕勒人的鲜卑语的牧歌，后被翻译成汉语。敕勒人在北魏时期大量参加鲜卑人、汉人的战争，其中大部和丁零人一起逐渐融入汉族。
《敕勒歌》
敕勒川，阴山下。
天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫。
风吹草低见牛羊。
敕勒中北方的一部臣服突厥汗国，后来成为回纥，现代维吾尔族的祖先。俄罗斯联邦萨哈（雅库特）共和国境内的雅库特人也是敕勒人的后裔。
十七【沙陀】
沙陀，又名处月，以朱邪为氏。原是西突厥十姓部落以外的一部，其祖为北匈奴，后为悦般，居乌孙故地热海附近，游牧于今新疆准噶尔盆地西南(今巴里坤)一带，隶属轮台，因其地有大沙丘，故而得名。沙陀曾建立了后唐（沙陀第一王朝）、后晋（沙陀第二王朝）、后汉（沙陀第三王朝）、北汉（沙陀第四王朝）四个政权。
北汉之后沙陀便和汉族、契丹等民族融合，不再是一个独立的民族。辽代，游牧于阴山长城的黑车子室韦与元代汪古一带是沙陀后裔，奉晋王李克用为先祖，后逐渐融入蒙古族。
