《儒林外史》的第一回回目为“说楔子敷陈大义，借名流隐括全文”。《蝶恋花》词之后，紧接着便是楔子，敷陈大义。所谓“大义”，当指“人生富贵功名是身外之物”，儒林外史20个人物形象分析，所谓“名流”，指的是看破富贵功名颇有魏晋风度的名士王冕。他饱读诗书、满腹经纶、淡泊名利、不求闻达、孝敬父母、忧国忧民，这是作者心目中理想的读书人形象。针对明太祖朱元璋八股取士之法，作者借王冕之口说道：“这个法却定的不好！将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了。”这就把读书人种种可恶、可恨、可笑、可怜的行为都归结为科举制的罪恶，直接对其进行批判。卷首词中的“功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。”一针见血，鞭辟入里。这和王冕的识见是一致的。
这首《蝶恋花》词，经过作者点染式的诠释，经过王冕形象化的演绎，有如高屋建瓴振聋发聩，立意深远发语警策。在卷首词和楔子中正面提出作品的思想主旨、在正文中运用讽刺手法塑造众多被批判的形象，这种反讽手法的运用，无疑加强了作品的思想厚度，体现了作者思考的深度。
《儒林外史》共有五十六回。《儒林外史》以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面真实的揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端、礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽；一方面热情地。
