汉末三国是中国历史上一个政局动荡、战争频仍的时期， 在群雄逐鹿过程中， 各种谋略、计策和阴谋诡计应时而生， “空城计”也理所当然地被用于战场。得益于《三国志》等史籍的传述和《三国演义》等小说的敷演， 这一时期的“空城计”， 比之于其他计谋， 比之于其他历史时期的“空城计”， 具知晓率高、描写者众、真假混杂、众说不一的特点。其中， 传诵最广的是《三国演义》中蜀汉第一次北伐马谡失街亭后丞相诸葛亮于西城“弹琴退司马懿”的“空城计”故事。但是，真正使用空城计的是谁， 这个精彩的故事有历史的影子而非历史事实。，
《三国志·蜀书·赵云传》裴松之注引《赵云别传》载：
赵云、曹操汉水遭遇战， 是古代著名的“空城计”战例， 战略意义重大。它提早结束了曹刘在汉中的军事对峙， 一定意义上加快了刘备称王称帝的步伐。曹操这年三月兵临汉中， 并未与刘备发生大的军事对垒， 而在与赵云作战失利后不久， 就因部属“亡者日多”而于五月引军还长安。刘备再无北顾之忧， 于是在这年七月称汉中王， 次年称帝， 三国鼎立的局面实际形成。
空城计主人公：诸葛亮、司马懿 空城计（三十六计之一）民间最有名的空城计故事取自《三国演义》，作者根据三国志裴松之注“郭冲三事”改编的一段故事。后被用于三十六计，意指虚虚实实，兵无常势。虚而示虚的疑兵之。
吴孙权称王之初大将朱桓为抵御曹魏的进攻而施展“空城计”， 也具有重大战略意义。
黄武元年 (222年) ， 裨将军、濡须督朱桓驻守濡须坞 (今安徽无为县东北濡须水畔) ， 这里是顺濡须水进入长江的必经之地。魏大司马曹仁为攻取这块战略要地， 采取声东击西策略， 声称将东攻羡溪 (今安徽无为县东北， 濡须坞东) ， 而身帅步骑数万向濡须。朱桓既已分重兵赴羡溪， 却得知曹仁大军距濡须只有七十里地， 急忙遣使追赴羡溪之兵， 但兵未还而曹军已至。这时， 朱桓所部兵士只剩五千人， 诸将皆有惧心。朱桓临危不惧， 一方面安抚将士， 一方面部署作战。他说:“凡两军交对， 胜负在将， 不在众寡。……今人 (指曹仁) 既非智勇， 加其士卒甚怯， 又千里步涉， 人马罢困， 桓与诸军， 共据高城， 南临大江， 北背山陵， 以逸待劳， 为主制客， 此百战百胜之势也。”朱桓遂将计就计， 令军士偃旗息鼓， 外示虚弱， 以麻痹曹仁， 引诱其贸进。曹仁果然上当， 没有集中兵力攻城， 而是分成三队， 其一由其子曹泰攻濡须坞， 其二由将军常雕督将乘油船袭朱桓部曲妻子所在地中洲， 自己帅万人留守橐皋 (今安徽巢县西北柘皋) 。朱桓率主力击退曹泰， 又遣将攻取油船， 获得了斩杀常雕、生擒曹将王双、曹兵死者千余的战果。这场战斗， 挫伤了曹军的信心， 从一定意义上巩固了孙吴基业， 朱桓因之进封嘉兴侯， 迁奋武将军。
魏黄初七年 (226年) 八月， 魏将文聘于江夏石阳城 (今湖北黄陂县西) 拒孙权之战， 也是一场名副其实的“空城计”战例。
《三国志·魏书·文聘传》裴松之注引魏鱼豢《魏略》载：
(文聘守石阳) 孙权尝自将数万众卒至。时大雨， 城栅崩坏， 人民散在田野， 未及补治。聘闻权到， 不知所施， 乃思惟莫若潜默可以疑之。乃敕城中人使不得见， 又自卧舍中不起。权果疑之， 语其部党曰:“北方以此人忠臣也， 故委之以此郡， 今我至而不动， 此不有密图， 必当有外救。”遂不敢攻而去。
空城计的主人公是诸葛亮、司马懿。诸葛亮早年随叔父诸葛玄到荆州，诸葛玄死后，诸葛亮就在隆中隐居。后刘备三顾茅庐请出诸葛亮，联孙抗曹，于赤壁之战大败曹军。司马懿自幼聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教。因曹操出身赘阉。
这里的记载与文聘本传和《三国志·魏书·明帝纪》有出入， 但仅就此记载而言， 确属一出出色的“空城计”。文聘不惟示孙权以“空城”， 而且竟“自卧舍中不起”。由于文聘“有威恩”， 曹操尝称其为“真忠臣”， 使孙权认为他断不至于如此“不负责任”， 反生疑而退去。在文聘本传中， 还有孙权撤退时文聘“追击破之”的记载。文聘坚守石阳的结果改变了战场态势， 使孙权图江夏的计划破产。
与上列三起“空城计”相比， 嘉禾五年 (236年) 吴将陆逊活用“空城计”的战例， 却蒙上了“不义战”的阴影。
当时， 孙权遣上大将军陆逊与大将军诸葛瑾率兵自夏口溯汉水进攻襄阳 (今属湖北) ， 陆逊给孙权报告军事部署的亲信在返回时被曹兵擒获， 诸葛瑾十分惶恐， 认为自己的虚实已被敌人掌握， 应尽快撤退。但陆逊却镇静自若， 他对诸葛瑾说:“且当自定以安之， 施设变术， 然后出耳。今便示退， 贼当谓吾怖， 仍来相蹙， 必败之势也。”陆逊于是与诸葛瑾定计，令瑾督帅舟船水师， 自己带领全部人马， 做出继续进攻襄阳的样子。曹兵历来惧怕陆逊， 看到吴军攻势不减， 急忙返回城中。此时， 陆逊率军以胜利后者的姿态慢慢上船， 徐徐返回。返回途中， 为了证明非怯弱而退军， 还托言行猎， 袭击了安陆、石阳一带 (今湖北应城东) 的城镇和街市， 斩杀、俘虏士兵和平民千余人。这次战场对峙， 陆逊在前期示强藏弱、以弱胜强、化被动为主动的谋略， 可谓对“空城计”战术的活用， 值得称道。但他随后扩大事端， “潜遣诸将， 奄袭小县， 致令市人骇奔， 自相伤害”。这种殃及无辜的行为为智者所不为， 因而也受到为《三国志》作注的裴松之的严厉谴责。
空城计的主人公是诸葛亮、司马懿。空城计典故：三国时期，诸葛亮因错用马谡而失掉战略要地——街亭，魏将司马懿乘势引大军15万向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官，所带领的五千军队，也有。
