或许是受到了来自祖辈的影响，史书形容刘琨道：“少得俊朗之目，与范阳祖纳俱以雄豪著名。”西晋初年大富豪石崇与晋武帝舅父王恺斗富的故事可谓家喻户晓，堪称富可敌国的石崇常常在金谷举行集会，而刘琨则积极参与，并且凭借出众的才华得到了其他参会名士们的一致赞许。
闻鸡起舞的主人公是晋朝的祖逖、刘琨。晋朝的时候，一个名叫祖逖的青年，与好友刘琨住在一起。 一天夜里，祖逖翻来覆去睡不着。他想，怎样才能为国家效力呢？到了后半夜，他听到鸡叫的声音，受到启发，决心练就过硬的本领。
永康元年（300），赵王司马伦发动政变废黜并杀害了贾南风，而司马伦的世子司马荂正好是刘琨的姐夫。借着这层关系，刘琨不但没有受到牵连，还被封为记室督，后来又改为从事中郎。随后，司马伦逼迫晋惠帝退位，自己当了皇帝，他称帝后封司马荂为太子，而与司马荂关系不错的刘琨被封为了太子詹事。
没过多久，齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖联合起兵讨伐司马伦，刘琨奉司马伦之命率军前往黄桥抵御司马颖的部队，却遭遇惨败。没过多久，司马伦被推翻，司马冏拥立晋惠帝复位，自己则临朝辅政。尽管司马伦、司马荂父子及一众党羽都被处死，但刘琨却凭借自己以及父兄的声望得到赦免，并先后担任尚书左丞、司徒左长史。
闻鸡起舞的主人公是祖逖、刘琨。闻鸡起舞，原意为听到鸡啼就起来舞剑，后来比喻有志报国的人即时奋起。祖逖出身于范阳祖氏，曾任司州主簿、大司马掾、骠骑祭酒、太子中舍人等职，后率亲党避乱于江淮，被授为奋威将军、豫州。
此后风云变幻，失去人心的司马冏遭到攻杀，晋惠帝则被河间王司马颙的部将张方挟持着前往了长安。光熙元年（306），刘琨因帮助东海王司马越将晋惠帝迎回洛阳有功而被封为广武侯。同年九月，司马越封刘琨为并州刺史、加振威将军、领匈奴中郎将，命他前往晋阳。率领自己招募的千余人来到因为战乱而破败不堪的晋阳后，刘琨招抚流民、发展生产、组织建设，史载：“流人稍复，鸡犬之音复相接矣。”
闻鸡起舞主人公：祖逖、刘琨。东晋范阳遒县（今河北涞水）人祖逖是个胸怀坦荡、具有远大抱负的人。可他小时候却是个不爱读书的淘气孩子。进入青年时代，他意识到自己知识的贫乏，深感不读书无以 报效国家，于是就发奋读起书。
建兴元年（313），西晋末代皇帝晋愍帝即位，刘琨被拜为大将军、都督并州诸军事。两年后，晋愍帝又加封刘琨为司空、都督并、冀、幽三州诸军事。建兴四年（316），羯族首领石勒进攻并州，刘琨作战不力丢掉并州，只好逃往幽州投奔鲜卑族出身的抚军大将军段匹磾，并与其联姻，又结拜为兄弟。
同年，匈奴人刘曜攻破长安，逼迫晋愍帝投降，西晋宣告灭亡。在司马睿南渡并建立东晋的过程中，刘琨曾派长史温峤前去劝进，因此司马睿称帝后加封其为侍中、太尉。建武元年（317），段匹磾推举刘琨为大都督，让他率军前去讨伐石勒，但由于段匹磾的堂弟段末波收受了石勒的贿赂而不愿进军，孤掌难鸣的刘琨只得撤军。
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次年，段未波自称单于，并击败段匹磾，俘虏刘琨之子刘群。随后，段未波让刘群写信劝降刘琨，许诺封其为幽州刺史。不巧的是，这封信刚好被段匹磾截获，思虑良久后，段匹磾还是选择了将刘琨暂且关押起来。不久，东晋权臣王敦派来使者，暗中要求段匹磾将刘琨诛杀。五月，段匹磾自称奉皇帝旨意将刘琨处死，这位曾经为了实现理想而闻鸡起舞，尽管流离失所仍然一心讨伐石勒、拯救晋朝江山的有志之士就这样被自己的结拜兄弟杀害在了狱中，终年四十八岁。
