世界各地的早期文字大多有表意特征。汉字作为至今唯一使用的古老表意文字体系，具有以下鲜明的特点：
第一，汉字以世界和事物为描摹对象，在造字逻辑和组合规则上，注重人类对事物理解的共性。第二，汉字的基本字符是对事物的象形描摹，具有直观性。第三，汉字符号本身能够呈现出特定信息，具有相对于语言的一定的独立性。第四，汉字呈现既包含形又包含音的综合特征。因为纯象形符号不足以表达语言，所以汉字把语音因素纳入文字体系，构造出形声字。形声字的结构，由一个表达归类的标形字符与另一个表达发音的标声字符组成。
文字的创造者是仓颉。据《河图玉版》、《禅通记》记载，仓颉曾经自立为帝，号仓帝，是上古时期的一部落首领。仓颉在位期间曾经于洛汭之水拜受洛书。仓颉也是道教中文字之神。据史书记载，仓颉有双瞳四个眼睛，天生睿德，观。
汉字注重理解上的共性，又具直观性，即使持不同语言的人，也可以快速根据字形理解文字内容，具有广泛的适用性。借助汉字的象形特点，汉字可以在不同族群之间实现沟通，成为不同族群交流和融合的平台。
汉字所具有的形音兼顾特征，使非汉语母语的人，虽然很容易理解汉字内涵，但很难以母语发音为基础来学习和掌握汉字，更难以直接用汉字记录自己的语言。因此，非汉语母语族群要想熟练使用汉字，就得理解每一个汉字的内涵和衍生义，这需要利用汉字典籍才能实现。所以，汉字的推广和传播通常与汉字经典的传播联系在一起。典籍所包含的制度、文化、思想，也随着汉字的传播而扩散，为使用汉字的各个族群所接受。
商人和周人原属不同民族。商人认为，自己的始祖契是其母简狄吞燕卵而生，《诗经·商颂·玄鸟》中有“天命玄鸟，降而生商”。周人认为，自己的始祖后稷是其母亲姜嫄踩巨人的足迹而生，《诗经·周颂·生民》中说，姜嫄“履帝武敏歆，攸介攸止，载震载夙。载生载育，时维后稷”。这说明，商、周两族各有各的起源神话，是不同族群。从殷墟甲骨文和周原甲骨文以及文献中商、周时期篇章的比较来看，商人和周人的语言也有较大差别。
但是，周人使用的文字与商人是相同的，这是学习商人文字的结果。这种文字的学习，是与典籍的引入一起进行的。从《尚书》《逸周书》等文献的记载看，周人对商人历史和典籍非常熟悉，经常引用“殷先哲王”的典故。在《尚书·无逸》中，周公甚至将商人祖先中宗、高宗、祖甲与周人祖先周文王并称为“四哲”。周王朝建立之后，大量任用殷遗民中的知识分子，其中史、作册等专职文字官员尤其受到重视，他们以文字技能为周王朝服务。因为文字和典籍相同的原因，虽然商人和周人的语言有所不同，但书面语却几乎没有差别，周初的铜器铭文与商代铜器铭文一脉相承。从文化上看，周人的宇宙观、天命观、祖先观等都与商人有明显的渊源关系。可以说，在商周之际，已经建立起一个由文字和典籍为基础的认同圈，可以视为早期的汉字文化圈。
文字的这种平台作用，中山国是典型例证。中山国是战国时期的一个重要国家，为白狄所建。白狄原本是游牧少数民族，进入中原体系的时间并不很长，但已经能熟练使用中原文字，铜器铭文字体精美，内容也是典型的中原传统，体现了文字在民族融合中的巨大作用。
在远古时期叫做甲骨文，它是一种象形文字。根据传说来讲，甲骨文的象形文字的发明来源于一个神话故事，那就是家喻户晓的，仓颉造字。仓颉本是中华文明的奠基人之一，因为他发明并创造了文字。所以极大的加速了上古时期家天下朝。
秦统一之后，重要的措施是“书同文”，这一措施为汉代所继承，文字成为统一行政和整合族群的重要方式。这一时期值得关注的现象是各地方言的文字化和书面语化。早期文字以雅言为基础，后来随着各地区和各族群交流的加强，大量原本非雅言的词语进入语言体系，开始出现方言的文字化问题。这一现象出现很早，但得到重视和整理是战国秦汉以后，《尔雅》《方言》等编纂成书，是认识方言文字化的重要著作。方言的文字化，使各地区各族群的语言纳入同一个文字系统中。如《方言》中有“猪，北燕、朝鲜之间谓之豭，关东西谓之彘，或谓之豕，南楚谓之狶”。猪、豭、彘、豕、狶，所属方言区虽然不同，但遵循的造字原则一样。通过相同的造字原则，有效地将不同方言纳入到同一个文字系统中，不同地区的人们可以充分利用这一文字系统，为自己的语言服务。
文字是仓颉发明的。仓颉在中国神话传说中是原始象形文字的创造者。在《说文解字》、《世本》、《淮南子》等古籍的记载中，仓颉是黄帝时期造字的左史官，他根据鸟兽的足迹，加以搜集、整理和使用，创造了象形文字。造字史官 。
魏晋以后，北方游牧民族向南融入农耕文明，开始学习汉字和接受儒家经典，如著名的北魏孝文帝改革，就把学习汉字和阅读儒家经典作为改革的重要内容。
仓颉的功绩就在于，他广泛搜集民间的图画文字加以整理，创造了有系统的象形文字。其实，这只是古人对仓颉的一种盲目崇拜，又经历代文人和史学家炒作，仓颉便成了中国文字发明的始祖。实际上中国的文字史早在仓颉以前数千年就已。
从五代到元朝，北方出现了兼制草原地区与农耕地区的新型政权，如辽、金、西夏、蒙古等。这时候出现了一个文字创造的高峰期，契丹文、女真文、西夏文、回鹘蒙古文、八思巴文等多种文字被创造出来。
明清以后，汉字恢复主导地位。清朝虽然创立满文并作为官方文字使用，但汉字因其有完善的文字体系和雄厚的经典内容支撑，更有优势。到清朝前期，汉字和汉文格式已占据主导地位，成为国家行政和各族融合的依赖性平台。
汉字以其独特优势，不仅促进了中国政治、文化、社会的发展，而且在民族认同方面发挥了重要的纽带作用。
传说：黄帝的史官仓颉根据日月形状、鸟兽足印创造了文字，使而“天雨粟，鬼夜哭”。（《淮南子》）从历史的角度看，复杂的汉字系统不可能由一个人发明。仓颉应该是在汉字的搜集、整理、统一上作出了突出贡献，所以《荀子·。
《光明日报》（ 2023年04月23日05版）
