这是一个无法避免的问题，因为，佛法虽只有一味，由于接受者的程度──根性的高下不一，以及生存时代与生活环境的差异，对于佛法的看法，也就因人而有不同的解释了。佛经中说：「佛一圆音演说法，众生随类各得解」，就是指的这一层意思，站在佛的立场看佛法，法法可通涅盘城，站在佛弟子的立场，那就各有各的专长的法门了，比如最有名的十三位弟子，他们各有一种第一的特殊的性格，也各有他们的伴侣（杂阿含一六．四四七）。这可算是佛教分宗的最初徵兆。
佛陀涅盘后的四五百年间，单是印度境内的小乘佛教，就分有二十个部派之多，他们往往仅是为了一个很小的问题的争执，动辄就结成一团，分成一派。
共有88尊佛分别是。南无普光佛·南无普明佛·南无普净佛·南无多摩罗跋栴檀香佛·南无栴檀光佛·南无摩尼幢佛·南无欢喜藏摩尼宝积佛·南无一切世间乐见上大精进佛·南无摩尼幢灯光佛·南无慧炬照佛 南无海德光明佛·南无。
小乘佛教分得七零八落，佛有多少个分别是谁，而失去了统一教化的依准力量之际，马鸣龙树的般若空的大乘佛教，便在印度境内应运而兴。
到了佛陀涅盘后约一千年之间，由于无著世亲以至清辨护法的唯识有的思想抬头，印度的大乘佛教，也就分成了空有二宗；稍后一些，由密宗的兴起，又将大乘佛教分为显密二教，把空有二宗，归入显教一类。
这是印度佛教的大致情形。
中国佛教的宗派，最先成立的是由于东晋时代鸠摩罗什译介的三论或四论宗，这是印度空宗的法脉，到嘉祥大师而集大成。同时依据小乘的成实论而有成实宗；依据小乘有部的俱舍论而有俱舍宗。依据涅盘经而成涅盘宗；依据十地论而成地论宗；依据摄大乘论而成摄论宗；由达摩西来，传佛心印，而成禅宗；由唐代道宣专弘四分律，而成（南山）律宗；依据法华经的综合与开发，至智者大师而成天台宗；由玄奘大师西游归来，据唯识论而成法相宗；依华严经的综合开发，至贤首大师而成华严宗；自慧远大师倡莲社专修持名念佛，至善导大师而成净土宗；最后由于唐代开元年间，西域来了善无畏等三位密教的高僧，译传了密部的经法，而成立了密宗。
这样算下来，中国佛教，共有十三宗之多了，其中除了成实与俱舍两宗属于小乘佛教，此外都是大乘佛教。
┌─成实宗─────────空宗
│
┌─小乘─┤
│ │
│ └─俱舍宗─────────有宗
1、佛教中一共有9位佛，分别是释迦牟尼佛，文殊菩萨，普贤菩萨，阿弥陀佛，观世音菩萨，大势至菩萨，药师佛，日光菩萨和月光菩萨，产生于公元前5世纪的古印度。2、佛教诞生距今已有两千五百多年，是由古印度迦毗罗卫国（。
│
│ ┌─三论宗（涅盘）─────空宗
佛教─┤ │
│ │ 天台宗（摄论）─────空宗
│ │
│ │ 唯识宗（地论）─────空宗
佛教中共有八十八佛，五十三佛名见《观药王药上二菩萨经》，是娑婆世界的过去佛。三十五佛出自《决定毗尼经》，是现在十方世界中佛。以下是三十五佛：南无释迦牟尼佛（南无读namo） 南无金刚不坏佛 南无宝光佛 南无龙尊。
│ │
│ │ 华严宗─────────有宗
└─大乘─┤
│ 南山宗─────────空宗．有宗
│
│ 净土宗─────────有宗
│
│ 禅宗──────────空宗
│
└─密宗──────────空宗．有宗
从以上所介绍的宗派看来，可谓洋洋大观，但自晚唐以下的中国佛教，小乘不受重视，三论、唯识，已无人研究，密宗在中国只是昙花一现，唐武宗会昌五年的法难之后，密宗在中国消失，倒是流去了日本。中国的地理及社会背景，无法严格地要求戒律的遵行，所以律宗也是若存若殁地苟延残喘而已；最盛的是禅宗，以致禅宗的六祖惠能之下，又分出了五家宗派，五家之中以临济及曹洞二派发展得最盛最久，今日的中国僧尼，几乎全部是出于这两家的法脉而来。至于讲说教理方面，仅有天台与华严勉强维持而已。到了宋明之际，中国出了几位主张禅净双修的高僧如永明延寿（唐哀帝天佑二年至宋太宗太平兴国元年），所以晚近的中国佛教，除了念佛与参禅，参乎就没有别的事情可做了。
有20位佛，18罗汉，18位观音。注：文殊菩萨、 普贤菩萨、观世音菩萨、大势至菩萨。（即是佛也是菩萨）1、诸佛 （1）三世佛 横三世佛：释迦牟尼佛：娑婆世界﹙现实世界﹚的教主，主管中央娑婆世界。农历四月初八佛诞。阿。
自清末民初以来，由于流落在日本的许多典籍，陆续地请回了中国，三论、唯识、律宗、密宗等，在中国已有了复活的现象，只可惜中国佛教近数百年没教育，不培植人才，这一复活的机运，能否开发出来，尚待努力之中！
最后，我要总结一句：佛教的分宗分派，是属于支节的分门别类，而不是根本思想的左右出入。正因如此，不久的将来，当可见到统一的佛教，在世界上出现。
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