交流电是用交流发电机发出的，在发电过程中，多对磁极是按一定的角度均匀分布在一个圆周上，使得发电过程中，各个线圈就切割磁力线，由于具有多对磁极，每对磁极产生的磁力线被切割产生的电压、电流都是按弦规律变化的，所以能够不断的产生稳定的电流。交流电的频率一般是50赫兹，即每秒变化50次。当然也有其它频率。如电子线路中有方波的、三角形的等，但这些波形的交流电不是导体切割磁力线产生的，而是电容充放电、开关晶体管工作时产生的。
直流电的方向则不随时间而变化。通常又分为肪动直流电和稳恒电流。脉动直流电中有交流成分，如彩电中的电源电路中大约300伏左右的电压就是脉动直流电成分可通过电容去除。稳恒电流则是比较理想的，大小和方向都有不变。
最本质的区别是:
交流电是按正弦曲线变化的。由于交流发电机，在发电过程中，多对磁极是按一定的角度均匀分布在一个圆周上，使得发电过程中，各个磁极切割磁力线的时候，具有互补性，所以能够不断的产生稳定的电流；交流电的频率一般是50赫兹，即每秒变化50次，当然也有其它频率。直流电则不是按正弦曲线变化的，没有频率的变化。
交流电与直流电最直观的区别是方向变不变；直流电的电流方向是不随时问变化的，但大小可能变化；最特殊的直流电是大小方向都不变的稳恒电流。所谓交流，就是电流交替流动，直流电和交流电多少伏，其方向是交替变化的，最常见的是民用电，它是正（余）弦式交流电，电微电子电路中常见的有方波电流
直流电一般正负极均不接地，这时你手握其中一极，和另一极是绝缘的，形不成回路，就不会触电。因为人体和电极间有一个电容效应，如果电压过高，照样会触电。
另外说明的是：不管什么电，只要流经人体电流不大，都不会触电。
我们所用的电有两种类型，即交流电和直流电。下面我用通俗性语言来讲述一下。
1、从字面上理解其方向:
交流:想一想我们人是怎么交流的呢？一个人说话，众人听那不叫交流，那是演讲，两人或两人以上相互间有问有答，有来有往才叫作交流。交流电就是如此，流出去再流回来有来有往，所以交流电有两个方向，且没有正负之分(其实是无法分辩，也只能在瞬时说出其极性来)直流:一直，径直的流，永不回头。直流电只从正极流向负极，所以直流电只有一个方向。
2、从比喻中理解其幅度
回想一下渠水在流动的时候，我们站在渠的某处，水流过这里时水量的多少是不是随时间不断变化呀？一会儿多，一会儿少，其实电在流动过程中也是这样。交流电的大小(幅度)在不断的变化，而直流电(比如干电池)的大小基本不变。
电子技术专业里一般把幅度变化的电称为交流电，我们常提到的信号(比如声音信号、图像信号、温度信号等等)就是交流电。而把幅度和方向不变化的电称为直流电，它的用途是为电路提供能源(即供电)。
3、从思考中理解交流电的频率
既然交流电方向在不断的变化(流出去又流回来)，那么你知道它一秒钟要流回来几次呢？每秒(单位时间)多少次就是频率(天下人都知道)，电学中用Hz(赫兹)来表示，比如我国照明用电规定为50Hz，它的意思是导线中的交流电每秒要流出再流回50次。
不过一般直流电使用中电压比较低，电池供电为直流电。一般不超过36V。交流电我国家庭电路中使用的是220V，而高压输电线，可达几万伏。
4、从故事中理解交流电的相位
张三和李四都是发电厂的职工，某天张三于7:40:35启动A发电机开始发电，而李四于7:40:36启动B发电机开始发电，这两组发电机都是220V交流发电机，且频率均为50Hz，请你思考一下，如果我们在7:41:00时分别测两组发电机的电压大小一样吗？哪个大哪个小。说明:我国发电厂输出的交流电变化规律如下，前0.005s之间电压从0V开始升高到220V，第二个0.005s又从220V降为0V，且这段时间 (0.01s)电流向外流出，第三个0.005s仍然是从0V开始升高到220V，第四个0.005s又从220V降为0V，不过在这段时间 (0.01s)内电流是流回，电学中把这流回的电记为负值，下一个0.005又向外流出……如此循环往复，这种规律在数学上称作正弦，所以这种交流电也就美名其曰:正弦交流电。
根据正弦规律和A、B发电机发电时间先后，我们不难推算出，B发电机在7:41:00时与A发电机输出电压不相等。
以上故事表明，两根导线中交流电既使都是由220V、50Hz的发电机供电，因发电时间不同，或其它原因造成某根导线输电时间“提前”或“延误”，都会使输出电压或电流不相等。电学中把这种输电时间“提前”或“延误”称为相位的超前或相位的滞后。
也许你快晕了，交流电咋这么多问题呢!好，我们趁热打铁赶快来总结一下:
1、交流电有两个方向，流出去再流回来，大小在不断变化(照明电变化规律为正弦)用频率可以表示交流电方向改变的快慢，用相位可以表示交流电输电起始时间。所以电学中把幅度、频率、相位称做交流电三要素，说的真好，只有三个都说上了，才能说清一个交流电的特征。 2直流电只有一个方向，即:电流只能从正极流向负极。它的大小是稳定的。因为大小方向不变化也就没有频率和相位之说了。看来直流电比较简单哟，呵呵。
5、交、直流电在电子技术中的应用
根据以上论述，大家已能分辩出交流电和直流电，那么我们照明用电、工厂用电是交流电，干电池、蓄电瓶等是直流电。这是从电能或供电角度讲的，那么我们电子技术领域里的交、直流电又该怎样理解呢?
电子技术专业里一般把幅度和方向变化的电称为交流电，我们常提到的信号(比如声音信号、图像信号、温度信号等等)就是交流电。而把幅度和方向不变化的电称为直流电。
正常供电标称电压的+7%,-10%,因此220v电压正常范围在198-235.4V之间。通常，离配电室近端较高，远端低，谷电期间高（临晨），峰电期间低。
关于交、直流电在我们电子技术里的应用，我们可以做如下比喻，把元器件组成的电路比作一台加工机器，那么直流电就是让机器运作起来的动力源(电动机或柴油机)而交流电是我们生产的原料。我们学习电子技术就是为了能正确的操作这台机器，让机器生产出我们想要的产品。
交流电：文字代号AC,图形符号~直流电：文字代号DC,图形符号- 交流电压：符号V~,国内工频电压220伏.直流电压：符号V-,
例如：收音机这部机器是将原料---无线电台信号(交流信号)加工为我们人耳能听到的音频信号(仍是交流信号)，要想使收音机能够收到电台必须得给它提供能源，大家都知道的，收音机用干电池，也就是直流电了。
