在中国古代，地方官跟皇帝报告说属地发生灾荒，或者是发生匪患，甚至是发生外族入侵，无生老母主管什么事，皇帝都不会吹胡子瞪眼，可是，如果地方官跟皇帝报告说属地出了白莲教，那皇帝肯定会大发雷霆。灾荒匪患等，对一个帝国来说，只是纤芥之疾，而白莲教，对帝国来说，那就是致命病毒。历史上几次改朝换代的大型造反中，都可以看到白莲教的身影。元朝末年，最先掀起反抗暴元旗帜的韩山童、刘福通，便是白莲教中的首领人物。后来朱元璋率领的明军，多少也参杂了白莲教的身影。
白莲教早期教义与净土宗大致相同，崇奉阿弥陀佛，要求信徒念佛持戒(不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒)，以期往生西方净土。茅子元采用天台宗教理，绘制《圆融四土三观选佛图》，以佛像、图形和比喻解说佛土的高低；简化并统一前人制作的念佛修忏仪式，制作《白莲晨朝忏仪》。先前的净土结社，参加者之间只是松弛的社友关系，社与社互不相属。茅子元则将其改为师徒传授、宗门相属。他在淀山湖建白莲忏堂，自称导师，坐受众拜；又规定徒众以“普觉妙道”四字命名；从而建立了一个比较定型的教门。白莲教曾以“普化在家清信之士”为号召，形成了一大批有家室的职业教徒，称白莲道人。因其“在家出家”，不剃发，不穿僧衣，又被称为不剃染道人或有发僧。元代由白莲道人组成的堂庵遍布南北各地，聚徒多者千百，少者数十，规模堪与佛寺道观相比。堂庵供奉阿弥陀佛、观音、大势至(合称弥陀三圣)等佛像，上为皇家祝福祈寿，下为地方主办佛事，也有一些修路筑桥之类的善举。堂庵多拥有田地资产，主持者往往父死子继，世代相传，堂庵的财产实际上是主持者世传的家产。有些头面道人勾通官府，交结豪强，成为地方一霸。
真正让白莲教走进统治者视线的是一次信仰的延伸。从崇奉阿弥陀佛到崇奉弥勒佛，并宣扬“弥勒下生”这一本属弥勒净土法门的宗教谶言。教徒夜聚明散，集众滋事，间或武装反抗元廷统治。至大元年(1308)，朝廷忌白莲教势力过大，下令禁止。仁宗即位(1311)后，曾恢复合法地位。但十年后英宗即位，活动又遭限制。因此，许多地方的白莲教组织对官府抱敌对态度。加之其信徒以下层群众居多，故当元末社会矛盾激化时，一些白莲教组织成为率先反元的力量。
无生老母是起源于明朝的罗教，是罗教创始人罗清制造出的全能创世神无极圣祖，后来从无极圣祖衍生出无生老母，罗教是中国明朝时期形成和流传的一种宗教，也被称为无为教和罗祖教，其创始人是罗梦鸿，创始时间在1500年左右。
明初严禁白莲教。洪武、永乐年间，川鄂赣鲁等地多次发生白莲教徒武装暴动，有的还建号称帝，均被镇压。明中叶以后，民间宗教名目繁多，但或多或少地带有白莲教的印记。统治者认为它们实际上仍是白莲教，民间也笼统地称为白莲教。
无生老母，中国古代女神形象。传说集创世主、人类祖先、救世主于一身，具有至高无上的权威。其起源于明代中叶出现的罗教，创始人为罗梦鸿。无生老母为明清时民间宗教中至高无上之女神。被视为创世主，又为拯救苦海中之人类。
从正德年间开始，白莲教出现了对无生老母的崇拜，又有“真空家乡，无生老母”所谓八字真言。据称，无生老母是上天无生无灭的古佛，她要度化尘世的儿女返归天界，免遭劫难，这个天界便是真空家乡。各教派撰有自己的经卷，称为宝卷，常对信徒宣讲。内容庞杂，但从中也可看到儒、释、道三家对它们的影响。
明朝灭亡后，白莲教依然没有消散。而且，在他们的口号中，还加上了一句“反清复明”。不过，在清朝前期，因为生活还算稳定，所以，白莲教并没有掀起什么太大的风浪。直到乾隆后期，当时四川、甘肃等地，出现了大量的流民。这些人没有饭吃，没有地住，许多人穿着破破烂烂的衣服，在茫茫大山中谋求生存。而在这种情况下，无疑是白莲教最佳的成长起义。这一情况，最终也导致了在嘉庆年间那场规模浩大的白莲教起义。前后九年，清朝才平息了这场混乱。这次规模浩大的造反，也几乎耗尽了白莲教的力量。虽然到了后面，白莲教也没停息过，但只能算是小打小闹。直到有一天，他们终于消失在人们的视野中。
无生老母是道家无极天至尊，亦称“老祖母”、“无极母”。圣号“至尊至圣始母元君无极祖母圣天尊”，主宰和象征无极界。传说集创世主、人类祖先、救世主于一身，具有至高无上的权威。其起源于明代中叶出现的罗教，创始人为。
