在中国古代，皇帝赐画给大臣无疑是一种恩典。而在宋朝，观画、赐画更是一种隆重的宫廷仪式，徽宗时代尤为盛行。这种仪式性的活动，显然具有政治功能。通过书画的集体欣赏和赏赐，君臣之间形成某种默契和共识，这才是真正要达到的效果。
政和二年（1112年），蔡京第三次出任宰相。徽宗对其在位期间长期担任宰相、推行新政的蔡京原本十分信任，但由于受到旧党批评和弹劾的压力，他曾两度免去蔡京的职位。蔡京于政和二年复职，不久，徽宗在宫内太清楼赐宴，蔡京为此写有《太清楼侍宴记》。第二年，徽宗将《千里江山图》赐予蔡京。蔡京在卷后写下一段跋文：“政和三年闰四月一日赐。希孟年十八岁，昔在画学为生徒，召入禁中文书库，数以画献，未甚工。上知其性可教，遂诲谕之，亲授其法，不逾半岁，乃以此图进。上嘉之，因以赐臣京，谓‘天下士在作之而已’。”最后一句非常关键，它关系到如何来解读这幅中国绘画史上的鸿篇巨制。
王希孟。《千里江山图》卷是北宋画家王希孟传世的唯一作品。此图描绘了祖国的锦绣河山。画面上峰峦起伏绵延，江河烟波浩淼，气象万千，壮丽恢弘。山间高崖飞瀑，曲径通幽，房舍屋宇点缀其间，绿柳红花，长松修竹，景色秀丽。山水间。
跋文中称此图是宫廷画家希孟所绘，此人未见诸史籍。像同一时代《清明上河图》的作者张择端一样，我们仅从画后跋文知道其名。五六百年后，千里江山图简介50字，有书画著录称“有王希孟者”，随后大家都延续此说。
且说徽宗皇帝看过这幅长卷后，做了一个看似随意，却很可能是深思熟虑的决定——将它赐给宰相蔡京。赐画的同时，徽宗还对蔡京说了一句意味深长的话：“天下士在作之而已。”“天下士”，典故出自《史记·鲁仲连邹阳列传》中新垣衍的话：“始以先生为庸人，吾乃今日知先生为天下之士也。”大意是说，他这才知道鲁仲连是天下杰出的高士。后遂以“天下士”指才德非凡之士。宋徽宗说“天下士在作之而已”，就事论事，是对王希孟及其绘画才能的褒奖，说他坚持不懈地去做，终于修成正果。但考虑到具体的历史语境，一位皇帝对当朝宰相说这番话，是否会别有深意？
《千里江山图》的作者是王希孟。《千里江山图》是北宋王希孟创作的绢本设色画，现收藏于北京故宫博物院。研究指出，《千里江山图》的主要取景地是庐山和鄱阳湖。此图描绘了祖国的锦绣河山。画面上峰峦起伏绵延，江河烟波浩淼，气。
这段跋文里的故事属于宫中秘闻，应该是徽宗亲口对蔡京说的。他说王希孟数次献画，都没有被看中，最后在自己的指导和授意下，终于完成了这幅杰作。这是否也有对蔡京仕途命运的暗示呢？蔡京虽然几次被撤职，但最終还是得到皇上的重用，完成新政大业。
将跋文放到这一特定语境中来理解，最后一句“谓‘天下士在作之而已’”的言外之意，就昭然若揭了。那就是说，才能非凡之人，只要坚持不懈、始终不变地去做就行了。王希孟如此，蔡太师有着非凡的才能，何妨不也如此？当然，蔡京也必须按照皇上的“诲谕”去做。
蔡京此前不久复职，第三次被委以经国之重任，对此当然心领神会。他在画卷上写下跋文正是在表示：只要得到皇上的器重和提携，他也会像王希孟一样，不计较挫折，坚持不懈，辅佐皇上，治理国家。正是由于君臣之间的这种交流与默契，徽宗与蔡京的关系才显得非同寻常。
《千里江山图》的画家是王希孟。该作品以长卷形式，立足传统，画面细致入微，烟波浩渺的江河、层峦起伏的群山构成了一幅美妙的江南山水图，渔村野市、水榭亭台、茅庵草舍、水磨长桥等静景穿插捕鱼、驶船、游玩、赶集等动景，。
徽宗赐给蔡京《千里江山图》，恐怕不仅因为这幅画是由一位经历特殊的画家绘制，可以借题发挥，更重要的缘故，还在于这幅画本身的主题和形式。《千里江山图》的主题其实十分明显。所谓山水，大都是“理想的山水”，如“仙境山水”“隐居山水”等。北宋画坛有两种山水模式对后世产生深远的影响，一是宫廷绘画中的“江山图”，一是文人绘画中的“云山图”。“江山”一词，不只是一个地理学的概念，它常常用来借代“国家”，因而具有文化学和政治学上的内涵。
“江山图”中最主要的隐喻当属对主峰大山的描绘。北宋中期的郭熙在《林泉高致》里说：“大山堂堂为众山之主，所以分布以次冈阜林壑，为远近大小之宗主也。其象若大君赫然当阳，而百辟奔走朝会，无偃蹇背却之势也。”对照《千里江山图》，画面上的山水布局与文献里的画理完全一致。图中的主峰一目了然。那座最高的大山顶天立地，仿佛是君主。其他略低的山峰或簇拥左右，或遥相呼应，连绵不断，仿佛是各级官吏依次排列，共同构成了国家行政秩序的象征图像。
诗的前面六句是对画作的夸赞，后两句却耐人寻味。“易”字应该是乾隆的笔误，应为“曷”字。“曷”的意思是“怎么，为什么”。“作人者”，见孔颖达疏《诗经》“周王寿考，遐不作人”云：“作人者，变旧造新之辞。”后称任用和造就人才为“作人”;这里当是指徽宗。“调鼎”原指烹调食物，喻任宰相治理国家;这里当是指蔡京。这两句的意思是：培养和造就了王希孟这样人才的徽宗，为什么不反思一下，当时何以会任用蔡京那样的人来担任宰相治理国家？乾隆看了《千里江山图》以及卷后蔡京的跋文，十分感慨。他联想到自己的帝王身份，意欲从徽宗君臣那里吸取历史教训。仅就这两句而言，他的确是窥见了这幅旷世杰作背后的秘密。
中国十大传世名画之一。作者王希孟，王希孟18岁为北宋画院学生，后召入禁中文书库，曾得到宋徽宗赵佶的亲自传授，半年后即创作了《千里江山图》。惜年寿不永，20馀岁即去世，是一位天才而又不幸早亡的优秀青年画家。
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